Igor Fraga, jezdec, kterému esport pomohl udržet si kariéru
/ Brazilec, který letos závodí v japonské Super Formuli, má za sebou hodně spletitou cestu. Od talentu, který porazil Liama Lawsona, až po závodníka, který během covidu musel přerušit kariéru. Ale právě esport ho dokázal udržet v hledáčku týmů a letos nastupuje v jedné z nejprestižnějších formulových sérií.
Šestadvacetiletý závodník Igor Fraga se narodil v Japonsku, ale jeho rodiče pocházejí z Brazílie. Pod vlajkou latinskoamerického státu také závodí. Svou kariéru začal typickou cestou motokár, na které navázal tříletou účastí v brazilské Formuli 3 než se v roce 2019 vydal do Evropy.
V regionálním evropském formulovém šampionátu hned potvrdil svůj talent celkovým 3. místem za Frederikem Vestim a Enzem Fittipaldim. Přes zimu následně okusil novozélandský formulový šampionát Toyota Racing Series, kde se potkal s českým závodníkem Petrem Ptáčkem. Tady se Fragovi dařilo a získal titul, když porazil jistého Liama Lawsona, což mu vyneslo podporu akademie Red Bullu.
Bylo jasné, že má talent, a tak v roce 2020 zamířil do šampionátu Formule 3. Tam hájil barvy českého týmu Charouz Racing System, společně s Romanem Staňkem a Davidem Schumacherem. Jenže český tým neměl vůbec dobrou sezónu. Staněk získal 3 body, zatímco Fraga jen jeden jediný a Schumacher dokonce žádný bod. Aby toho nebylo málo, kvůli probíhající pandemii navíc přišel Fraga po sezóně o sponzory a najednou bylo po kariéře. Nepomohl mu ani Red Bull, který se Brazilce následně rozhodl také zbavit.
Fraga se ale závodění vzdát nechtěl, a tak se vydal trochu jinou cestou – začal se naplno věnovat virtuálním závodům. Už v roce 2017 se kvalifikoval do vůbec prvního šampionátu F1 Esports Series a o rok později se stal prvním šampionem v Gran Turismu po vítězství v Nations Cupu. K tomu navíc ovládl projekt McLaren Shadow Project Final.
Brazilský talent tak věděl, co dělat a první úspěchy na sebe nenechaly dlouho čekat. V roce 2021 zvítězil v šampionátu automobilek s Toyotou. O rok později pak ovládl také Toyota GR GT Cup. Velké závody, o kterých se navíc hodně psalo. A právě to mu pomohlo zůstat stále v centru dění a hledat nové potenciální partnery.
„Určitě mi to pomohlo se dostat více do podvědomí potenciálním sponzorům. Také je lákalo, že jsem za sebou měl zajímavý příběh. Tehdy ještě nebylo tak běžné, aby někdo kombinoval esport a reálné závody dohromady, dneska už je to jiné,“ řekl Brazilec v rozhovoru pro server Overtake.gg.
„Pomohlo mi to získat zase peníze na závodění v prestižních sériích. A i když jsem byl dva roky mimo dění, virtuální závody mě udržely ve formě, takže při návratu do závodního auta jsem se hned cítil jako doma. Možná ne tolik po fyzické stránce, ale rozhodně po té mentální, přeci jen jsem závodil na hodně vysoké úrovni,“ dodal Fraga.
Právě v roce 2023 totiž přišel Brazilcův vytoužený návrat, a to v Japonsku. V šampionátu Super Formula Lights ukázal, že s monoposty stále umí a obsadil celkové 4. místo. Navíc absolvoval také sezónu Super GT, kde pokračoval i v loňském roce, kdy k tomu plnil také roli rezervního jezdce u Nakajima Racing pro hlavní šampionát Super Formule.
Fraga ale postupuje stále vpřed. Tým Nakajima Racing tak zaujal, že mu dali v letošním roce šanci stát se závodníkem v sérii Super Formule a za sebou už má úvodní závodní víkend na japonské Suzuce. Na slavné trati hned ve druhém závodě obsadil skvělé 5. místo.
Bude ale pokračovat v esportu? Jak sám říká, rozhodně se virtuálních závodů vzdát nechce, ale uvědomuje si, že ho čeká náročný program v reálném motorsportu.
„Úroveň konkurence je hodně hodně vysoká a všichni jsou neuvěřitelně rychlí. Netuším, zda budu mít dost času, abych zkusil online kvalifikace, ale i kdyby ano, pořád není žádná jistota, že se tam dostanu. Pokud ale ano, tak super. Samozřejmě ale mé povinnosti na reálných závodních tratích budou mít přednost,“ dodal Fraga.
